Apple köper Fing:s huvudkonkurrent

Apple har bestämt sig för att ge sig in i biometribranschen då giganten köper Authentec vilket, lite oväntat, bjuder in Fingerprint Cards i matchen.

Jag hade satt upp på agendan att skriva ett blogginlägg om Authentec som är Fingerprint Cards huvudkonkurrent. Anledningen var att jag såg Authentec som det säkraste valet inom biometrisektorn. Dagens nyhet, att Apple köper konkurrenten för 356 MUSD, blandar dock bort korten en aning så att plötsligt Fingerprint Cards sitter med såväl joker som trumf på hand.

Vi skall dock fortfarande ha i minne att Fingerprint kommer att leva på vatten och bröd ett par kvartal pga försenade utrullningar av sensorer till kinesiska bankprojekt. Samtidigt är det värt att tänka på att det i dagsläget finns få större aktörer inom bolagets verksamhetsområde - kapacitiva sensorer.

Det som talar för Fingerprint är att bolaget ifjol lanserade marknadens minsta och mest strömsnåla linjesensor(swipe-sensor), anpassad för mobiltelefoner, surfplattor, fjärrkontroller m.m. Nyligen släpptes dessutom en ny version av bolagets areasensor med marknadens bästa skydd mot elektronisk urladdning(ESD). Enligt Fingerprint ligger marknadspriset för linjesensorer kring 2 usd (enligt analytiker som följer Authentec kostar mindre avancerade sensorer 1,50 usd och mer avancerade ca 2,50 usd.). Priset för areasensorn är mångfalt högre än linjesensorns, ca 6-9 ggr och i praktiken kan man säga att linjesensorer passar för personligt bruk och areasensorn för fleranvändning samt där säkerhetskraven är högre.

Fingerprints areasensorer används idag i huvudsak av bankanställda i Kina som verifierar sig vid transaktioner och vid inloggningar/access. Ifjol valde även en av landets största banker, Postal & Savings Bank, att påbörja en utrullning av areasensorn till bankens kunder(gissningsvis VIP-kunder). Det existerar alltså en volymmarknad för areasensorn. Med fingeravläsning i mobiler och surfplattor öppnas naturligtvis dessutom en ytterligare massmarknad. En intressant detalj är att det finns företag(franska Taztag) som även lanserat surfplattor(Tazpad) med areasensorer trots att linjesensorn framstår som mer konkurrenskraftig för ändamålet.

Authentec-affären signalerar nu rätt tydligt att Apple på allvar kommer att överväga att integrera fingeravtrycksläsare i kommande generationer av iPhones, iPads och Mac-datorer. Egentligen skulle inte heller detta vara så förvånande då Fujitsu nu attackerar den västerländska marknaden med sina mobiler med fingeravläsare och då även Motorola spås släppa modeller i år med tekniken. När Apple köpte röststyrningstekniken SIRI släpptes iPhone4S med tekniken integrerad redan under påföljande år. Analytiker från Wells Fargo och ISI Group tror också att Apple nu förbereder sig för att integrera fingeravtrycksläsare i sina produkter för att säkra upp mobila betalningar(e-wallet), som står inför ett förmodat genombrott.

I en kommentar till mitt senaste blogginlägg om Fingerprint Cards länkade jag till en sida som ryktas visa en prototyp av iPhone5 där platsen för linjesensorn framstår tydlig, nere till höger om startknappen i det silverfärgade skalet http://blogs.computerworld.com/20239/new_iphone_5_pics_show_every_detail_say_rumor_mongers. Blir det aktuellt med fingeravtrycksläsare i en ny generation av iPhone kommer detta naturligtvis att tända eld i baken hos konkurrenterna då Apple sannolikt är den bästa katalysatorn till att få fart på utvecklingen. Detta skulle naturligtvis också bädda för Fingerprint Cards.

Analysfirman Goode Intelligence släppte ifjol en ganska konservativ marknadsanalys där de, för år 2015, räknade med att det skulle finnas 39 miljoner användare av mobiler med biometri. De skriver dock även:

"However, this could all be thrown on its head with the introduction of embedded biometrics on mobile devices by one of the major manufacturers – and not just a single product line but standard on all mobile phone products. The market is always eagerly waiting for the next generation of Apple iPhones and rumours are circulating that Apple iPhone 5 may include some form of biometric technology."

Det finns också ett stort utropstecken. Skulle konkurrenterna till Apple välja sensorer från Authentec skulle de ju bjuda in Apple till sitt hus. Det gör de knappast frivilligt, särskilt inte Samsung och HTC som är mitt inne i patentstrider med den bittra konkurrenten. Därmed lär det öppnas rätt många dörrar för Fingerprint vilket givetvis är mycket positivt.

Authentec som varit ett litet amerikanskt bolag blir nu ett gigantiskt USA-märkt företag tack vare kopplingen till Apple. Huruvida detta kommer att vara till fördel på den kinesiska marknaden kan vi även fundera kring. Naturligtvis lär inte Authentec sparkas ut ur landet men ursprungslandet kan i fler fall än tidigare bli tungan på vågen när kinesiska företag skall välja sensortillverkare. Förutom att kinesiska banker börjat rulla ut fingeravtrycksläsare till sina kunder är även en ny generation ID-kort på gång, innehållande fingeravtrycksinformation. Detta gigantiska projekt spås resultera i en efterfrågan av ca 100 miljoner läsare, av i huvudsak areasensortyp. Den potentiella marknaden i Kina är alltså enorm där Fingerprint sedan tidigare har sitt starkaste fäste.

Ser vi till själva affären betalar Apple ungefär 5 usd för varje försäljningskrona(usd), beräknat på Authentec:s fjolårsförsäljning. Skulle vi istället applicera detta på Fingerprint Cards skulle vi få ett motiverat värde av ca 340 Mkr, vilket kan ställas i relation till dagens marknadsvärde på ca 150 Mkr. Som en notis i sammanhanget utreder nu två advokatbyråer huruvida en stämning mot Authentec:s styrelse kan bli aktuell på grunder att de med avsikt sålt företaget för billigt.

Problemet för Fingerprint är dock att innevarande år inte ser likadant ut som fjolåret, pga förseningar i kinesiska bankprojekt, annullerad rekordorder, mutskandal och insiderhärva. Å andra sidan spås marknaden i Kina för areasensorn under nästa år återgå till 2010/2011-års nivåer samtidigt som biometrin vinner mark på andra håll i världen. I Brasilien har t ex tre olika bankkoncerner, sedan mitten av juni, valt att påbörja utrullning av fingeravläsning i sina bankomater. Dessutom har två mobiltelefontillverkare integrerat bolagets linjesensor i sina plattformar och företaget hoppas på ytterligare ett par desing-wins under H2. Det finns alltså tillväxtförutsättningar bakom alla frågetecken och dagens nyhet innebär i alla fall att det sannolikt idag ser betydligt ljusare ut än vad det gjorde igår.

Apple-affären sänder dock vissa frågetecken till utvecklarna av mobilskal innehållande fingeravtrycksläsare. Här har det lanserats spännande produkter, anpassade till Apples plattform, från iCache, SIC Biometrics och Precise Biometrics. Precise och dess aktieägare har ju lagt stort hopp till sitt mobilskal ”Tactivo” men i värsta fall riskerar detta att sluta i en sommarförälskelse. Nya iPhone5 ryktas ju även vara större än föregångaren vilket skickar Precise tillbaka till ritbordet. Nu vet vi visserligen inte hur pipeline ser ut innan eventuellt Apple börjar rulla ut produkter med integrerade fingeravtrycksläsare men det kan vara värt att följa utvecklingen.