Karo Bio tecknar avtal med Pfizer

Karo Bio annonserade på självaste julafton att man ingått ett avtal med läkemedelsgiganten Pfizer kring sitt nya utvecklingsprogram ROR-gamma inriktat på autoimmuna sjukdomar. Projektet är endast något år gammalt och man tecknar redan nu ett avtal med sammanlagt värde om ca 1,5 miljard SEK med världens största läkemedelsbolag Pfizer.

Avtalet överraskar nog de flesta på aktiemarknaden betydligt då bolaget under lång tid hämmats av lågt förtroende från aktiemarknaden. Karo Bios börsvärde är i dag under 400 Msek där ca hälften består av kassan, en kassa som enligt bolaget ska finansiera Eprotiromes fortsatta fasIII program. Det totala avtalsvärdet motsvarar således ca 7 gånger bolagets nuvarande teknologivärde eller ca 4 gånger bolagets nuvarande börsvärde.

Under mycket kort tid har åter Karo Bio börjat leverera omvälvande nyheter. Man kommer inom kort dela upp bolaget i två delar där Eprotirome skiljs från den prekliniska delen.  Med detta avtal har man fått en mycket bra start i frågan kring finansiering av den prekliniska delen. Pfizer kommer finansiera hela programmet fullt ut med potentiella delbetalningar om ca 220 MUSD vid uppfyllda delmål samt royaltys på framtida försäljning. Dessutom finns det anledning att tro att det finns flera avtal på gång för några av de övriga prekliniska projekten.

Man håller alltså på att skapa en långsiktigt hållbar affärsmodell för sina prekliniska projekt där man nu kan komma in i ett skeda med möjligheter att kapitalisera på sin långa erfarenhet inom utveckling av läkemedel baserade på kärnreceptorer. Man tillhör de allra främsta i världen inom området och flera projekt med Eprotirome i spetsen vidimerar nu detta.

Om avtalet med Pfizer:

Man skriver i sin pressrelease: STOCKHOLM, 24 december 2011 - Karo Bio AB (publ) ingår ett forskningssamarbete med Pfizer Inc., för att upptäcka och utveckla nya småmolekulära substanser som hämmar aktiviteten i RORgamma för behandling av autoimmuna sjukdomar.

Pfizer förbinder sig att fullt ut finansiera forskningskostnaderna och får ensamrätt till de produkter som utvecklas som ett resultat av samarbetet. Karo Bio kan erhålla upp till 217 miljoner dollar (ca 1 500 miljoner kronor) vid undertecknandet och när vissa delmål uppnås samt, utöver det, royalty på försäljning av framtida läkemedel. Den nukleära hormonreceptorn RORgamma är ett nytt attraktivt mål för behandling av autoimmuna sjukdomar som reumatoid artrit, multipel skleros (MS) och psoriasis. RORgamma kontrollerar direkt produktionen och utsöndringen av cytokinsubstansen IL-17, en viktig orsak till inflammation. Receptorns nyckelroll i utvecklingen av sjukdomspatologi har påvisats i kliniska studier med monoklonala antikroppar som neutraliserar aktiviteten hos IL-17.

Karo Bio har arbetat fram ett eget utvecklingsprogram för RORgamma och då upptäckt nya, potenta och specifika substanser som hämmar aktiviteten av RORgamma.

”Vi är mycket glada över att samarbeta med Pfizer kring RORgamma och med avtalet i sin helhet. Avtalet säkrar en tätposition inom detta nya och snabbt framväxande område inom autoimmuna sjukdomar. Det bekräftar också det kommersiella värdet av Karo Bios ledande position inom utveckling av läkemedel som verkar genom nukleära receptorer”, säger Karo Bios VD Per Bengtsson.

Pfizer kommenterar: ”RORgammas centrala roll vid differentieringen av Th17-celler, tillsammans med den ökade kliniska valideringen av IL-17 och andra cytokiner som härstammar från Th17 vid autoimmun sjukdom, gör RORgamma till ett övertygande mål”, säger Jose-Carlos Gutierrez-Ramos, Senior Vice President Biotherapeutics Worldwide Research and Development på Pfizer. ”Genom att kombinera KaroBios djupa kunnande inom nukleära receptorer med Pfizers världsledande kompetens inom kemi och cytokin-immunologi, kan våra ansträngningar att utveckla nya läkemedel inom detta konkurrensutsatta område accelerera.” Slut citat.

Om ROR-gamma:

Forskningsområdet inom ROR-gammareceptorn är helt nytt och har blommat upp det senaste året som en mycket het target för de stora läkemedelsbolagen att utveckla nya läkemedel inom flera stora sjukdomsområden. Så sent som under våren tecknades ett liknande avtal mellan en annan gigant, Merck, samt det privatägda biotechbolaget Lycera. Det avtalet gällde också ett tidigt projekt och avtalsvärdet låg kring 300 MUSD där man erhöll ca 12 MUSD i kontantersättning vid avtalets undertecknande.

Bakgrunden till att området nu hör till de hetaste inom läkemedelsforskningen är att flera stora läkemedelsbolag med Novartis i spetsen i kliniska studier bevisat att hämning av proteinet IL-17 spelar en avgörande roll i utvecklandet av autoimmuna sjukdomar. IL-17 utsöndras av sk TH-17 celler och stimulerande av ROR-gamma receptorn hämmar TH-17.

Th17 Cells: Role in Inflammation and Autoimmune Disease

Novartis har dock inte lyckats med sina molekyler mot de indikationer som först var avsikten och genomför nu kliniska prövningar inom bl a indikationer som Psoriasis där man nyligen avancerade i projektet. De flesta utvecklingsprogram inom området är inriktade på antikroppar vilket gör KaroBio/Pfizers position extra intressant där man inriktar sig på en tablettformulering. Andra intressanta satsningar inom industrin som inriktar sig på detta område är ex GSK:s avknoppning av Tempero Pharmaceuticals som en helt fristående forskningsplattform inriktad på just detta område. Även Genetech licensierade så sent som förra året in ett prekliniskt program från NovImmune. detta gällde också ett antikroppsprojekt där avtalsvillkoren inte tillkännagavs. Bara för några veckor sedan avancerade programmet in i fas I.

Pfizer vill uppenbarligen hänga med på detta nya race inom industrin att utveckla helt nya läkemedel mot autoimmuna sjukdomar och som det största läkemedelsbolaget i världen har naturligtvis Pfizer de allra bästa förutsättningarna att kunna stå i framkant här.

Karo Bio får här en helt perfekt partner där Pfizer tillhör de Pharmabolag som har de allra flesta utvecklingsprogrammen inom dessa indikationer och därmed den allra största erfarenheten. Terapiområdet inom de sjukdomar som projektet inriktar sig mot domineras i dag av flera stora läkemedelsbolag som ex Abbott och Amgen. Läkemedel inom dessa typer av sjukdomar omsätter mer än 15 BUSD per år.

Generell kommentar:

Mot bakgrund av avtalets storlek, valet av partner så är det hela en stark bekräftelse för hela Karo Bios prekliniska plattform och bekräftar KBs starka position och kompetens inom den grundläggande forskningen, den del av Karo bio som aktiemarknaden sett med stor skepsis på de senaste åren. 

Man har genom ROR-gammaprojektet på mycket kort tid visat att man kan kapitalisera på sina prekliniska projekt där man har flera övriga projekt som kommit betydligt längre men som fortfarande är tillgängliga för partnerskap. Bolagets leadsubstans inom ER-beta, KB9520, blev redan för ett par år sedan utsedd till ett av de 10 intressantaste projekten i världen tillgängliga för partnerskap av Windhover, detta trots att man då låg mkt tidigt i utvecklingsstatus för denna substans. I de senaste presentationerna från bolaget uppges att man även initierat partnerdiskussioner för den omfattande ER-beta plattformen samt gjort stora forskningsmässiga genombrott i sitt samarbete med Zydus Cadila. Utöver det har man redan sedan tidigare två befintliga prekliniska samarbeten med Merck kring ER-beta samt med Pfizer kring LXR-receptorn.  För samtliga dessa bör faktiskt snart en uppdaterad status tillkännages.

Dags för uppvärdering?

Det bör nu finnas mycket goda förutsättningar för en varaktig större uppvärdering av Karo Bio inte bara p g a det nya avtalet med Pfizer samt potentiella övriga avtal i närtid för den prekliniska forskningsdelen, utan även p g a flera andra faktorer som är kopplade till bolagets nya struktur men framförallt till Eprotirome. Jag ska försöka ge lite perspektiv till detta:

- Karo Bios största tillgång är nu som innan blodfettssänkaren Eprotirome och det är Eprotirome som marknaden så här långt värderat även om det nu tydliggörs värden inom den prekliniska delen av bolaget. Marknaden är fortfarande mycket tveksam över Eprotiromes potential. Detta är i o f s inte så konstigt då man p g a ett förändrat internationellt klimat gällande kraven på godkännande av läkemedel inom detta område inte lyckades signa ett större avtal för Eprotirome trots man hade enormt starka fas II data på plats som talade för en potentiell position som ett av de viktigaste läkemedlen inom världens största terapiområden. Nu är dock läget annorlunda.

• Man har stärkt sina data för Eprotirome
• Man har en rad mycket tongivande opinionsbildare med sig
• Läkemedelsbolagen i sig börjar åter intressera sig för terapiområdet
• Man är nära interimsdata i fas III
• Det råder i viss mån nya tveksamheter kring flera av Eprotiromes stora konkurrenter i utveckling

För ett par år sedan sågs Eprotirome som det mest lovande nya läkemedlet inom området. Det är det faktiskt fortfarande även om vissa trender hela tiden förändras med intresse i perioder för andra verkningsmekanismer som ex s k PCSK9 och CETP-hämmare. 

Det verkar som om intresset för blodfettssänkare återigen nu blossar upp hos läkemedelsbolagen efter en lång tids avvaktan, vilket har sin grund i de förändringar som bl a FDA implementerat med högre regulatoriska krav inför godkännanden av nya läkemedel.

Det hela började med Pfizers flopp med Torcetrapib som var en stor skandal då substansen var tilltänkt att bli världens mest sålda läkemedel och ta över efter Lipitor. Torcetrapib gick i graven men nu kommer ett par andra droger med samma verkningsmekanism: Anacetrapib och Dalcetrapib. Båda dessa börjar dock ifrågasättas med tanke på nya forskningsrön kring huruvida HDL-höjning (det goda kolesterolet) verkligen leder till minskad dödlighet och att det inte bara handlar om en markör för ökad risk. Mycket finns kvar att bevisa för CETP-hämmare och vi får se om den gigantiska studie på 30 000 patienter som är pågående visar vad man önskar. Anacetrapib förväntas på marknaden ca 2017 om allt går bra. Dalcetrapib sannolikt efter p g a att man behöver stöd från studien med Anacetrapib för att nå validering för verkningsmekanismen/säkerheten hos stora populationer.

De nya, heta områdena inom detta världens största läkemedelssegment handlar om sk PCSK9-blockerare. PCSK9 är ett protein som förhindrar leverns förmåga att transportera bort LDL-kolesterol. Genom att blockera dennas funktion har ganska nyligen upptäckt att man kan minska LDL nivåerna markant med minskad risk för hjärta/kärl händelser som följd.

Dock finns det även här några saker som är värda att beakta: de flesta bolag som har projekt inom denna mekanism är i mycket tidigt skede, de flesta utvecklar antikroppsbaserade läkemedel som har klara nackdelar i jfr tablettläkemedel(som Eprotirome), det finns också indikationer på att blockering av PCSK9 till viss del försämrar effekten av statiner vilket ju då gör att kombinationsterapier blir tveksamma. Till de bolag som utvecklar inom PCSK9 hör bl a Amgen i fas I, BMS i fas I, Regenerion i fas II.

En slutsats blir att Eprotirome faktiskt fortsatt har möjlighet att bli den bästa behandlingen, det mest intressanta nya läkemedlet och den substans med det bredaste effektspektrumet inom behandlingsområdet.

Behandlingsområdet är det största i världen och läkemedelssegmentet omsätter sannolikt över 40 BUSD per år.

Tycker att det är ett mycket intressant läge för den som stått utanför det senaste året att åter investera i Eprotirome således vilket kan ge extrem avkastning på lite sikt. Det har det varit tidigare också, men förutsättningarna ändras hela tiden och ser nu ut att ha återkommit med ett mycket positiv anslag.

Avtalsmöjligheterna har och kommer att stärkas betydligt den närmaste tiden för Eprotirome om man når positiva data vid den kommande rapporteringen, vilket det finns stor anledning att tro. Skillnaden är nu att ingen tycks tro på ett avtal för Eprotirome numera. Även om inte avtalet med Pfizer kring ROR-gamma berör Eprotirome så ger det dock förtroende åter till bolagets hela portfölj där Pfizer sedan tidigare med största sannolikhet varit en av de starkaste intressenterna till Eprotirome.

Ser man till kommande nyhetsflöde så står det en rad händelser på tur nu som kan ge stöd för en varaktig omvärdering. Några exempel på dessa är:

•  Avtal kring ER-beta plattformen där man har flera olika substanser under utvärdering av flera läkemedelsbolag och där kommersiella diskussioner pågår.
• Presentation av interimsanalys från fas III studien för Eprotirome
• Presentation av läkemedelskandidat inom ramen av samarbetet med Zydus, här uppger man att man gjort stora genombrott nyligen
• Uppdatering från Merck kring den fortsatta vägen för MK6913 som befinner sig i fas I-II
• Uppdatering från Pfizer kring samarbetet för LXR-receptorn. Ser man till flera vetenskapliga publikationer så är projektet i högsta grad aktivt.
• Uppstart av två st  fas III studier av Alkem Lab i Indien. Studierna gäller breda indikationsområden på världens mest snabbväxande hjärt/kärlmarknad
• Avtal för Eprotirome för olika läkemedelsmarknader. Avtalen kan gälla såväl utvecklingsavtal för breda indikationer som distributionsavtal för HeFH.
• Besked kring avknoppningen av Eprotirome och den prekliniska verksamheten

Samtliga dessa aktiviteter talar var för sig för en högre fokusering på att skapa intäkter samt att synliggöra värden i bolaget snarare än framgångar inom bolagets forskningsverksamhet. Det är troligen också precis det som behövs för att marknaden ska omvärdera Karo Bio där ett första viktigt steg nu är taget.

Man ska självklart vara medveten om att det fortfarande råder en återhållsam attityd till biotechbolagen men att det nu ändå generellt tycks verka vända i sektorn där det senaste årets totala urblåsning faktiskt redan gett kraftigt positiva reaktioner i flera bolag.

Önskar en fortsatt God Jul!