Höstrevansch för Karo Bio

 

Karo Bio är ett forskningsbolag som utvecklar läkemedel för viktiga medicinska behov. Sedan starten i slutet av 80-talet har man publicerat ett stort antal vetenskapliga artiklar och skaffat sig en stark ställning inom läkemedelsutveckling. I dagsläget har man ett knappt tiotal projekt igång där majoriteten är prekliniska. 

 

Kärnreceptorer

Den biologiska angreppspunkten som Karo Bio specialiserat sig på är (cell)kärnreceptorer vilka reglerar cellens funktion på en basal nivå. Genom att skapa molekyler som påverkar kärnreceptorer kan kroppens egna fysiologiska system manipuleras på ett önskvärt sätt. En enskild substans kan på så vis åstadkomma flera önskvärda effekter på ett kraftfullt sätt.

 

Eprotirome visar framgång i studierna

Företagets flaggskepp, den blodfettssänkande substansen eprotirome, har övertygat i fas 1- och 2-studierna. Utan allvarliga biverkningar sänker eprotirome både LDL och triglycerider ("de onda kolesterolerna") med upp till 32% hos patienter som redan behandlas med statiner. Detta att jämföra med t.ex. ezetimib (Ezetrol), ett relativt nytillkommet preparat på marknaden, som sänker LDL med 25% och triglyceriderna med betydligt mindre. Det finns ett omfattande medicinskt underlag som talar för att höga nivåer av LDL orsakar åderförkalkning och därmed allvarliga kärlsjukdomar såsom hjärtinfarkt och stroke. 

Fas 3-studien för eprotirome startar i september och de första doserna ges i oktober. Lyckas studien bekräfta resultaten från fas 2 är det sannolikt att eprotirome når marknaden runt 2014.

På grund av hårda regulatoriska myndighetskrav på nya läkemedel i framför allt USA så har Karo Bio för avsikt att i första hand introducera eprotirome för patienter med ärftligt höga blodfetter på den europeiska marknaden, för att så småningom kunna bredda indikationen till att omfatta alla patienter med höga blodfetter såväl i Europa som USA. Fördelen med denna strategi är att man sannolikt når marknaden betydligt snabbare och till en avsevärt lägre kostnad än om man jagar en bred indikation direkt.

Under året tecknades avtal med Alkem Laboratories som genomför en fas 3-studie på en bredare indikation i Indien med start Q1 2012. Studien kommar att omfatta ca 500 patienter och resultaten kommer användas vid ansökan om marknadsgodkännande både i Asien och Europa. Avtalet med Alkem innebär att Karo Bios kostnader för fas 3-studien minskar från 400 till 300 miljoner SEK. Eventuell försäljning i Asien kommer vidare ge royalty åt Karo Bio.

 

Enorm marknad

Varje år säljs statiner (den vanligaste typen av blodfettssänkande läkemedel) för en kvarts biljon SEK! Den i särklass mest använda substansen på marknaden är simvastatin som är effektiv, väl beprövad och mycket billig sedan patentet gick ut för ett antal år sedan. Mer potenta statiner är i färd med att skiljas från sina patent och kommer sannolikt att ersätta simvastatin de närmaste åren. Alltså kommer statiner sannolikt även framöver vara överlägsna vad gäller antal behandlade, inte minst av kostnadsmässiga skäl. 

 

Behov av nya verkningsmekanismer

När simvastatin anses olämpligt eller otillräckligt, ligger det närmast till hands att prova en mer potent statin. I de fall dessa är kontraindicerade, ineffektiva eller ej tolereras, finns i dagsläget inga övertygande alternativ på marknaden. Eprotirome angriper blodfettsmetabolismen på ett principiellt helt annat sätt och har därmed potiential att både förstärka pågående statinbehandling eller utgöra ett alternativ till sådan. Eprotirome har även visat sig ha gynnsamma effekter på andra metabola markörer såsom blodsocker och vikt.

Det finns en handfull forskningsbolag som liksom Karo Bio försöker lansera ett blodfettssänkande läkemedel med annan verkningsmekanism än statiners just för att kunna utgöra ett alternativ till dessa. Den konkurrent som kanske nått längst i processen och nu är i färd med att söka om marknadsgodkännande är Isis substans mipomersen som Genzyme nyligen köpte in sig på för ca 2 miljarder USD. Det har dock visat sig att mipomersen ger leverbiverkningar som FDA ställer sig mycket skeptiska till. Vidare kommer mipomersen om man når marknadsgodkännande ha en ännu smalare indikation än den Karo Bio inledningsvis siktar på avseende europamarknaden.

 

Inte bara eprotirome

Karo Bios övriga projekt står alltjämt i skuggan av eprotirome, inte minst pga att flertal av dessa ej lämnat laboratoriet ännu. Men åtminstone två av dessa bör flyttas fram i ljuset.

ER-beta är en (cellkärn)receptor som upptäcktes så sent som 1995. Karo Bio är världsledande på substanser som påverkar denna receptor. ER-beta spelar en betydande roll vid flertal olika sjukdomstillstånd inklusive cancer, depression och MS. Tidiga forskningsdata in vitro och in vivo på djur visar mycket lovande resultat för Karo Bios substanser. I maj höll bolaget ett symposium kring ER-beta och många av världens främsta på området var samlade. 

ROR-gamma är en annan relativt "nyupptäckt" receptor som i år blivit mycket uppmärksammad pga kliniska prövningar gjorda av Novartis som visat att man via denna receptor kan åstadkomma en hämmande effekt på autoimmuna sjukdomar såsom reumatism och inflammatorisk tarmsjukdom. Dessa är idag svårbehandlade sjukdomar och alternativ till kortison och cellgifter behövs. Karo Bio har även här en stark ställning globalt. "Big Pharma" spår en ljus framtid för ROR-gamma-relaterade forskningsprojekt.

 

Ledning och ekonomiska förutsättningar

De senaste åren har vi sett en del turbulens i Karo Bios ledning. Många aktieägare har riktat kritik mot bolagets sätt att ivarata aktieägarnas intressen. Långsiktiga aktieägare har all anledning av vara missnöjda då kursen tappat 90% sedan toppen under 2007. En del av kursfallet kan tillskrivas turbulens och svagheter i ledningen där en ljusning ses för tillfället. Tf VD Per Bengtsson presenterade gav ett handfast intryck under presentationen av Q2 nyligen och det vore stärkande för bolaget att rekrytera honom till den ordinarie VD-posten. Bengtsson har tidigare varit bl.a. VD för Probi, FoU-chef på Pharmacia och medicinsk chef på Ferring och har därigenom lång erfarenhet av medicinsk forskning och kommersialisering av läkemedel. Under 2011 har även Göran Wessman tillträtt som styrelseordförande, även han med lång och gedigen erfarenhet av medicinsk utveckling, bl.a. genom ledande befattningar på Nobel Pharma. Ledarskapet ser med andra ord lovande ut även om det finns visst frågetecken kring den ordinarie VD-posten.

Efter de senaste årens nyemissioner har aktien urvattnats och aktieantalet uppgår i dagsläget till ca 400 miljoner. Den senaste företrädesemissionen genomfördes i slutet av 2010 och var skapligt rabatterad med priset 1,40 SEK/aktie. Emissionen blev så gott som fulltecknad och inbringade 325 miljoner SEK. Vissa ansåg emissionspriset för lågt men ändå kan vi nu bara ett drygt halvår senare handla aktien under 1,10 SEK.

 

Är karohimlen verkligen så mörk?

Hur kan det komma sig att den nedåtgående trenden bara fortsätter månad efter månad, år efter år? Ja, det har sina förklaringar...

- Partnerskap med någon större aktör gällande eprotirome har marknaden väntat på sedan fas 1. Till slut kom så avtalet med Alkem, men bara gällande den asiatiska marknaden. Karo Bio har vid flera tillfällen hävdat att det pågått diskussioner med flertal läkemedelsbolag kring eprotirome redan på tidigt stadium, så intresse har säkerligen funnits. Pga sekretess får vi sannolikt aldrig veta detaljerna i dessa diskussioner. Man kan givetvis ha tackat nej till förslag om partnerskap då man ansett sig ha tillräcklig kraft och kunskap för att behålla fulla rättigheter och därmed så stor del av intäktsmöjligheterna som möjligt genom att ta projektet vidare i egen regi. Man kan alltså inte utesluta att det är fråga om ett strategisk val som kan visa sig vara god affärsmässighet och i aktieägarnas intresse.

- Bioteknik som sektor har underpresterat under en längre period och investerare som tungviktat bioteknik sista tiden har nog lärt sig ett och annat om riskspridning. Bara i år har vi sett ett par ordentliga bolagsfloppar som resulterat i raserade börsvärden. Bioteknik har sett betydligt bättre dagar och det är rimligt att en vändning för sektorn som helhet är i antågande. 

- Bristande förtroende för ledningen har kännetecknat bolaget under lång tid och aktieägare känner sig lurade på pengarna. Det är aldrig bra för något börsbolag och denna skugga kan vara svår att komma ur. Men även på den fronten har vi under året sett justeringar, förhoppningsvis till det bättre. Ett bolags ledning är ytterst viktig och kan definitivt vara avgörande för om ett projekt flippar eller floppar. Med Wessman och Bengtsson i spetsen för bolaget har vi sannolikt bättre förutsättningar än på länge.

- Lågt insiderägande ses ofta som ett dåligt tecken. Frånsett Bo Håkansson med sina 12 miljoner aktier ser vi ingen större ägare bland insiders. Göran Wessman köpte sina 500000 aktier i våras och fler köp får vi kanske se under hösten. I övrigt har insynspersoner mestadels småposter i bolaget vilket givetvis kan ha flera orsaker andra än att bolaget inte är värt att satsa på. Men vid nuvarande kurs bör en och annan i bolaget känna sig lockade att öka innehavet.

- Fortsatt kapitalförbränning får man räkna med ett tag till. Företag utan intäkter riskerar alltid att råka ut för finansieringsproblem, inte minst företag inom bioteknik/läkemedel pga att klinisk forskning är mycket kostsam och kraven hårda. Det går därför ej att utesluta att Karo Bio behöver hämta ytterligare kapital från aktieägarna i framtiden. Just i nuläget ser dock kassan på 240 miljoner ut att kunna räcka igenom hela fas 3-studien med tanke på att en del av kostnaderna för studien redan är betalda samt att Alkem-avtalet minskar kostnaderna avsevärt.

- Forskningsbolag är svårvärderade. I tider av pessimism tenderar värderingen av dessa förhoppningsbolag att urholkas medan den i ett optimistiskt sentiment kan nå orimligt höga nivåer. Karo Bio har, kanske oförtjänt, blivit en aktie som marknaden visar svalt intresse för och en aktie som verkar vara i en ständigt nedåtgående trend. Så är givetvis inte fallet. Vi som följt Karo Bio ett tag har upplevt flera kraftiga kurslyft utan eller av anledning. Men jag vill påstå att Karo Bio aldrig tidigare haft ett starkare fundamenta att stå på.

 

Sammanfattning

Karo Bio har efter många år av forskning på kärnreceptorer skaffat sig en lovande forskningsportfölj och en stark ställning inom bioteknik. En mängd av resultaten har genom åren publicerats och lovordats. 

Om fas 3-studien på eprotirome lyckas kan bolaget nå positivt kassaflöde redan inom ett fåtal år. Lovande resultat från fas 2-studien ger eprotirome goda förutsättningar inför fas 3-studien och därigenom nå marknaden som det första lipidsänkande läkemedlet i sitt slag. Beslutet om att till så stor del som möjligt utveckla eprotirome i egen regi kan på sikt visa sig spara bolaget enorma summor.

Projekten kring ER-beta och ROR-gamma är lovande och väcker ett allt större intresse från läkemedelsbolag och forskarkollegor. Avtalsdiskussioner förs redan och kan resultera i lukrativa samarbeten.

Förtroendet för ledningen, bolaget och sektorn har fortsatt nedåt tillsammans med aktiekursen samtidigt som fundamenta har byggts upp sakta men säkert. Detta skapar en diskrepans mellan börsvärde och faktiskt värde som förr eller senare bör utjämnas. Minsta positiva signal från fas 3-studien eller något av de prekliniska projekten kan snabbt lyfta aktien över senaste nyemissionskurs på 1,40 SEK vilket kan komma att förändra sentimentet och ge en fin resa uppåt under fas 3-studiens gång. 

 

Med nuvarande kurs på under 1,10 SEK bör aktien ha en betydande uppsida på 6-12 månaders sikt.

• logga in eller registrera dig för att kunna kommentera
• 718 läsningar